Les tours dites des Ponts-Couverts sont de hautes tours construites en briques, appartenant à l’enceinte de Strasbourg édifiée dans la première moitié du xiiie siècle. Elles ont été bâties pour défendre l’entrée de la rivière Ill dans la ville, sur les rives et en pointe d’îlots implantés dans le cours d’eau. Le caractère monumental de ces tours, leur état de conservation et leur situation dans un paysage urbain exceptionnel, marqué par l’eau, en font des ouvrages emblématiques du patrimoine monumental de Strasbourg. Pour autant, les tours n’ont jamais fait l’objet d’une étude détaillée, de sorte qu’elles demeurent largement méconnues d’un point de vue archéologique et historique. Le projet d’étude, sous la direction de M. Werlé, mené en partenariat avec l’Institut national des sciences appliquées (Insa) de Strasbourg et avec le laboratoire de dendrochronologie Dendronet, a pour ambition de résorber autant que possible ce déficit de connaissances. Il vise à étudier, dans le cadre d’une fouille programmée pluriannuelle, au rythme d’une tour par an ou tous les deux ans, chacune des quatre tours conservées. Il a été engagé en 2019 et 2020 par l’étude, achevée, de tour dite Hans von Altheimsturm. Les recherches se poursuivent, depuis 2021, par l’étude archéologique de la tour appelée Heinrichsthurm, dont l’achèvement est prévu en 2023. Parmi les principaux apports attendus de ce programme de recherches figurent naturellement les questions relatives à la construction, au fonctionnement et à la datation de ces ouvrages militaires. Un autre enjeu historique majeur de cette recherche est que ces tours ont été utilisées, du Moyen Âge jusqu’en 1823, comme prisons de la ville. Elles recèlent donc des vestiges remarquables de cellules de prison, dont l’installation dans les tours s’échelonne du milieu du xive au milieu du xviiie siècle. Ces cellules, et notamment celles datées par dendrochronologie de 1529, dont les parois en chêne portent de très nombreux graffitis pour la plupart antérieurs au xviie siècle, ouvrent des perspectives d’études prometteuses sur l’histoire carcérale des tours et, plus généralement, d’une des principales villes du Rhin supérieur au Moyen Âge et à l’époque Moderne.
